La historia de Savatage se ha ido tejiendo con hilos de tragedia y resurrección, de genialidad creativa y de inesperadas transformaciones. Una de esas historias injustas en la industria musical. Alex Skolnick llegó a comentar en una entrevista que “Savatage era una de esas historias en la industria musical de lo que podría haber sido… y debería haber sido. Malos contratos discográficos, mala gestión, distribución pobre, pero muy buena música y un gran espectáculo en vivo”. Streets: A Rock Opera no alcanzaría el éxito comercial esperado. Su formato de ópera rock y su complejidad no ayudaron a hacerlo accesible al gran público. Además, su lanzamiento en 1991, coincidió con el auge del fenómeno grunge que ya empezaba a invadir la escena musical de la época. Aún así, la crítica supo reconocer la osadía artística del álbum. El propio Jon Oliva admitiría que “hacía falta mucho valor para hacer este disco”. Con el tiempo, ha ido encontrando su lugar en la historia del metal. Pese a que su lanzamiento pasó un tanto desapercibido, terminó consolidándose como uno de los trabajos más emblemáticos de Savatage, una obra de culto que reafirmó la valentía del grupo para explorar nuevos sonidos y contar historias complejas.
Tras su grabación, Jon Oliva decidió dar un paso atrás en los escenarios para centrarse en la composición, cediendo el micrófono a un joven y talentoso Zak Stevens. Savatage parecía haber encontrado un nuevo impulso, pero la tragedia no tardó en golpear. Apenas seis meses después del lanzamiento de Edge Of Thorns (1993), Criss Oliva perdió la vida en un accidente de tráfico. Un conductor ebrio que circulaba en sentido contrario lo embistió frontalmente a rrebatándole la vida. Tenía tan solo 30 años. Un golpe devastador que casi marca el final de la banda. Pero aquel dolor se transformó en música y Jon Oliva, animado por Paul O’Neill – convertido ya en productor y mentor de la banda–, canalizó su pena componiendo un tema de despedida para Criss que terminó convirtiéndose en el álbum Handful of Rain (1994).
Poco después llegaría la inesperada metamorfosis en la trayectoria de Savatage con Dead Winter Dead (1995). Esta vez la banda apostó por un enfoque plenamente sinfónico con otro álbum conceptual que narra historias de la antigua Yugoslavia en guerra. La evolución musical ya afianzada en el álbum Streets dio un paso aún más lejos. Con el corte Christmas Eve (Sarajevo 12/24) Savatage daría un imprevisto giro a su carrera. Esta canción, que es en realidad una reinterpretación del villancico Schédryk compuesto en 1916 por el compositor ucraniano Mykola Leontóvych, se convirtió en un auténtico bombazo. Su impacto fue tan grande que acabaría convirtiéndose en la ‘primera piedra fundacional’ y el primer gran éxito de Trans-Siberian Orchestra (TSO) en 1996; el proyecto paralelo que los miembros de Savatage concebirían después para producir óperas rock de temáticas navideñas y adaptaciones de obras clásicas. En poco tiempo, lo que comenzó como una evolución natural se transformó en un fenómeno de masas que ha llevado a los músicos de Savatage a conquistar escenarios de todo el mundo con espectáculos imponentes y una producción escénica sin precedentes, capaz de congregar a casi un millón de espectadores cada temporada.
En palabras del propio Criss Caffery en una reciente entrevista: “es el espectáculo de rock más grande que jamás se haya hecho en un estadio en Estados Unidos”. Pero este triunfo supuso un arma de doble filo para Savatage: la creatividad cultivada en su banda madre les brindaba ahora fama y fortuna bajo otro nombre, sin embargo, la agenda y el éxito arrollador de TSO acabaron relegando a Savatage a un segundo plano. Un exigente calendario de giras y preparativos de orquesta que dejaban a Savatage en una especie de limbo.
Aun así, la banda logró publicar un par de álbumes más: The Wake of Magellan (1997)y Poets and Madmen (2001). Ambos trabajos, de corte progresivo y ambicioso, consiguieron mantener viva la llama entre sus seguidores europeos, donde la acogida fue especialmente entusiasta. No obstante, era evidente que Savatage ya no podía dedicarle al proyecto la misma energía de antaño. Tras la gira de Poets and Madmen, la banda entró en hibernación. Sin anuncios dramáticos ni despedidas solemnes, simplemente una pausa indefinida, aguardando en silencio el momento de volver a despertar por todo lo alto.
Tuvieron que pasar diez años para la ansiada reunión pero no pudieron hacerlo mejor. Savatage logró una gran hazaña en el festival Wacken Open Air ( W:O:A ) de 2015. Un doble espectáculo colosal en el que Savatage y Trans-Siberian Orchestra tocaron simultáneamente en dos escenarios contiguos. Sincronizados con una precisión impecable y envueltos en una puesta en escena deslumbrante. Aquella proeza fue la prueba palpable de cómo Trans-Siberian Orchestra había pulido su capacidad para gestionar montajes complejos y visualmente impactantes, algo que enriqueció de forma monumental el regreso de Savatage a los escenarios.
Sin anunciar nuevos proyectos ni presentaciones y tras otro periodo de inactividad para Savatage, la inesperada muerte de Paul O’Neill en 2017 supuso un nuevo revés que puso en pausa cualquier intento por reactivarla. Paul no era solo amigo y productor, era el alma conceptual detrás de muchos proyectos de Savatage y TSO. Un auténtico arquitecto musical que logró aportar coherencia, profundidad y espectáculo a sus trabajos. Su ausencia abría una cuestión compleja para los fans, pues es difícil imaginar una puesta en escena sin la magia creativa que aportaba O’Neill.
Más tarde llegaría la pandemia del COVID (…) y toda esperanza de regreso se quedó en suspenso una vez más.
Angi Reyes
