Habiendo surgido en una época en donde estaba en pleno apogeo el género musical conocido como «rock de estadio» popularizado por grupos como Foreigner, Boston, REO Speedwagon y Journey, entre otros; Van Halen ya se encontraban desarrollando un poderoso «hard rock» desde su formación en 1972 (en Pasadena, California) por el baterista Alex Van Halen y el guitarrista Edward Van Halen (1955-2020) junto al vocalista David Lee Roth, contando con una alineación estable desde que el bajista Michael Anthony se les unió a comienzos de 1974. Pasando los siguientes años dándose a conocer mediante sus presentaciones efectuadas en diversos locales de Pasadena, así como en los ubicados en el Sunset Strip de Hollywood.
Después de grabar una maqueta a mediados de 1976, la cual fue financiada y producida por Gene Simmons (bajista de KISS); al año siguiente, Van Halen finalmente llamó la atención del productor Ted Templeman, quien después de verlos actuando en el club «Starwood», persuadió a su jefe Mo Ostin (1927-2022), presidente en aquélla época de la disquera «Warner Bros. Records», para que se le diera al grupo un contrato de grabación.
Es así que desde finales de agosto de 1977, los integrantes de Van Halen acudieron a los estudios «Sunset Sound Recorders» con la finalidad de registrar su primer álbum «Van Halen», bajo la producción del ya mencionado Ted Templeman y con Donn Landee como ingeniero de sonido; luego de tres semanas, las sesiones de grabación concluyeron en septiembre de 1977, con la mayoría de canciones siendo registradas en vivo en el estudio salvo la sobregrabación de algunos solos de guitarra; dando como resultado un disco cuyo estilo y sonido serviría de influencia en los grupos emergentes de finales de los setenta y principios de los ochenta, principalmente en la costa oeste de los Estados Unidos. Con la excepción de «Ice Cream Man» y «You Really Got Me», la composición de las demás canciones del álbum se acreditaron a todos los integrantes de la banda.
El disco se inicia con un rock de medio tiempo titulado «Runnin’ With The Devil», cuyo comienzo está conformado por un efecto en donde se escucha de manera ascendente y combinada, el sonido de unas cornetas de vehículos que sirven de preámbulo a las marchantes y pausadas notas del bajo de Michael, cuyo ritmo es seguido por el platillo de Alex para después entrar la guitarra de Edward (por el canal izquierdo) marcando la melodía principal junto a la batería y el bajo, interviniendo posteriormente la voz de David quien al cantar asume el papel de un personaje que vive el día a día sin preocuparse por lo que el mañana pueda traerle; mientras que las voces de Michael y Edward lo acompañan en los coros.
En la parte intermedia del tema se destaca un emotivo solo de guitarra que resuena por el canal derecho, el cual se detiene mientras que la banda ejecuta la melodía principal de la canción y David va cantando la última estrofa, la cual es seguida posteriormente por los coros junto a la repetición del solo de guitarra; concluyendo la pieza con la entonación continua de los coros.
«Runnin’ With The Devil» presenta los característicos gritos y gemidos efectuados por David Lee Roth, los cuales han formado parte esencial en su manera de cantar a lo largo de su carrera. Asimismo, la canción fue interpretada en vivo por Van Halen de manera constante desde sus comienzos hasta 1984, para luego ser recuperada entre 1988 y 1989; y finalmente desde el 2007 hasta sus últimas presentaciones en 2015.
El siguiente tema es un corto instrumental titulado «Eruption», siendo aquí en donde se define toda la virtuosidad y talento de Edward Van Halen con su guitarra, quien al combinar escalas a gran velocidad llamadas «shredding» junto a la técnica del «tapping» con dos manos, sería reconocido como uno de los grandes guitarristas de la historia del rock.
El tema se inicia con unos toques de la batería de Alex, la cual es seguida de forma inmediata con una especie de explosión sónica ejecutada por el bajo de Michael y la guitarra de Edward, inspirándose en estos primeros segundos en el tema «Let Me Swim» del grupo «Cactus» (publicado en julio de 1970), destacándose posteriormente las descargas lanzadas por el guitarrista a medida que avanza el tema, desarrollando igualmente segmentos extraidos de la pieza «Etude No. 2» del violinista francés Rodolphe Kreutzer (1766-1831). Continuando la pieza con Edward demostrando su destreza al utilizar sus dos manos mientras aplica la técnica del «tapping», para terminar ejecutando un efecto de sonido al utilizar una unidad de eco «Univox». Gran parte del solo de guitarra incluido en «Eruption», sería interpretado en vivo por Edward a lo largo de su carrera.
El disco continúa con una versión del tema «You Really Got Me», escrita originalmente por Ray Davies y grabada por su banda «The Kinks» en julio de 1964 como parte de su primer álbum; comenzando la interpretación de Van Halen con Edward descargando con su guitarra el pegajoso y repetitivo riff que sirve de introducción a la canción, cuyo ritmo es seguido posteriormente por el bajo de Michael y la batería de Alex, sonando todos de manera simultánea mientras que David (siguiendo la melodía trazada por los músicos) nos canta acerca de un personaje que se encuentra obsesionado con una chica hasta el punto de no poder dormir; siendo acompañado en algunos segmentos por las voces de Edward y Michael.
La canción presenta un ritmo pesado y uniforme en donde también se incluye un elaborado solo de guitarra, el cual precede la parte intermedia en donde suena únicamente la batería de Alex mientras se escuchan unos eróticos gemidos por parte de Michael y Edward, los cuales siguen presentes mientras que David va cantando el estribillo; regresando de nuevo toda la banda con su pesada ejecución para darle punto final a la canción bajo la guía del guitarrista. «You Really Got Me» sería el primer sencillo publicado por Van Halen y se mantendría presente en sus actuaciones en vivo a través de los años.
Luego tenemos otro gran tema de la banda titulado «Ain’t Talkin’ ‘Bout Love», en donde se acumula -según mi opinión- toda la esencia y el poder que Van Halen era capaz de transmitir por medio de su música, siendo interpretado en los conciertos del grupo durante toda su historia. Iniciándose con Edward efectuando una llamativa introducción con su guitarra, la cual va definiendo el ritmo a la vez que se va incorporando la contundente sección rítmica de Michael y Alex, produciendo de este modo un dinámico hard rock en donde David nos canta unas letras referidas a una chica adicta que busca sexo con el protagonista sin que exista sentimiento alguno entre ellos.
Después del segundo coro, escuchamos al guitarrista descargando un dinámico y sobregrabado solo, señalando el propio Edward que también se valió de un sitar eléctrico para obtener el sonido agudo y zumbante que se escucha a lo largo de dicho solo; luego se repite el coro y posteriormente se desacelera el tempo de la canción mientras se escucha a David cantando sobre los arpegios de guitarra que van sonando por encima de la batería y el bajo.
Recuperándose paulatinamente la velocidad inicial bajo la guía del cantante quien conduce a la banda hacia el siguiente coro, el cual se va repitiendo hasta la entrada del siguiente solo de guitarra y una vez que este concluye, escuchamos a David junto a Michael y Edward repitiendo las palabras «Hey! Hey! Hey!», las cuales van resonando hasta que la banda termina «Ain’t Talkin’ ‘Bout Love» bajo unos excelentes toques por parte del baterista.
El primer lado del disco termina con otro acelerado tema de nombre «I’m The One», en cuya introducción se destacan unas aceleradas notas de la guitarra de Edward, las cuales siguen sonando al momento en que interviene Alex efectuando unos marchantes toques con sus tambores, entrando posteriormente el bajo de Michael para después unirse los tres músicos como conductores de la canción; entrando posteriormente David cantando unas letras en donde el protagonista del tema le exige a una chica que le «demuestre su amor»; siendo acompañado por la voz de Michael en ciertos segmentos.
La pieza presenta un ritmo uniforme y galopante en toda su extensión, destacándose por supuesto el solo de guitarra de Edward, el cual es acompañado de manera sublime por el bajo de Michael; luego llegamos a la parte intermedia en donde los cuatro (bajo la dirección de David y el sonido del hi-hat de Alex), hacen un breve homenaje a los grupos vocales de estilo «barbershop» o «doo-wop» mientras van cantando «a capela». Posteriormente la banda regresa con toda su potencia mientras que David y Michael van entonando los coros, para terminar el tema bajo las descargas de la guitarra, el bajo y la batería. «I’m The One» formaría parte del repertorio en vivo del grupo de manera constante desde 1976 hasta 1978; regresando al set list en las presentaciones efectuadas en 1998 y posteriormente a partir del 2007.
El lado «B» del disco comienza con un rock de medio tiempo titulado «Jamie’s Cryin'», en donde escuchamos en primer lugar a la batería de Alex sirviendo de introducción al tema, a la vez que es seguido por un ritmo marchante interpretado por el bajo de Michael y la guitarra de Edward, haciendo este último «llorar» su instrumento con un solo que resuena por el canal derecho y cuya melodía será repetida durante los coros. Las letras relatan los sentimientos de una chica -de nombre «Jamie»- con respecto a un chico con quien pasó la noche, pero éste no le corresponde en su amor.
Cuando llegamos al puente, la canción se convierte en una especie de semi balada, con David cantando de forma delicada (sobre las voces de Edward y Michael) unas letras cuya temática está inspirada en la introducción del tema «If I Fell» de los Beatles; seguidamente el tempo se acelera de nuevo bajo la guía del guitarrista mientras que la voz de David sirve de preámbulo para la parte final de la canción, en donde se repiten los coros junto al solo de guitarra, escuchándose igualmente una excelente interpretación de Alex, quien combina el ritmo de sus tambores junto al cencerro; terminando el tema en fade-out bajo la conducción de Edward. «Jamie’s Cryin'» sería constantemente interpretada en vivo por el grupo desde 1978 hasta 1984. Siendo reintegrada en el set list durante 1998 y de manera más o menos constante a partir del 2007.
El álbum sigue con «Atomic Punk», un tema en donde Van Halen despliega todo su poder de «Heavy Metal» y en cuya introducción podemos escuchar a Edward rasgando con su mano las cuerdas de su guitarra a la vez que es acompañado por Alex, quien sigue el ritmo golpeando un platillo hasta que su batería da la señal para que se desarrolle el ritmo principal, en donde Michael ejecuta unas cabalgantes notas con su bajo mientras que Edward va descargando con su guitarra; encontrándonos también con David cantando de manera acelerada e identificándose como un poderoso «gobernante de las calles nocturnas».
La canción presenta un ritmo constante en toda su extensión el cual incluye un acelerado solo de Edward, a la vez que es acompañado por los contundente toques de Michael y Alex, efectuando el bajista una breve pausa mientras que Edward y Alex repiten la introducción del tema, para después recuperar el ritmo principal y terminar el tema una vez que David nos canta la última estrofa. «Atomic Punk» formó parte del repertorio del grupo desde 1977 hasta 1980; luego la incluyeron en el set list a partir del 2007.
Seguidamente comienza un divertido tema con ciertos aires pop, el cual lleva por título «Feel Your Love Tonight», en donde toda la banda ejecuta un llamativo ritmo y con la dinámica voz de David siendo acompañada por las de Michael y Edward (con guiños a los Beatles) durante gran parte de la pieza; y en cuyas letras el protagonista expresa sus ansias de pasar una emocionante noche de amor junto a su chica. Lo más llamativo de la canción son los pegajosos coros allí incluidos, los cuales son precedidos por las deslizantes notas del bajo de Michael.
Durante el solo de guitarra, éste es ejecutado sobre un fondo de palmas, entrando posteriormente el juego de voces que conforman los últimos coros, los cuales resuenan hasta el final de la canción en donde los escuchamos «a capela». Por su parte, «Feel Your Love Tonight» fue interpretada en vivo por Van Halen desde 1977 hasta 1983; formando parte del set list con el cantante Gary Cherone en 1998 y finalmente en las últimas presentaciones del grupo efectuadas en 2015.
La siguiente canción está conformada por una especie de blues pesado titulado «Little Dreamer», el cual comienza con Edward lanzando un riff de apertura, entrando posteriormente la sección rítmica y ejecutando todos una melodía que se mantendrá presente a lo largo del tema, con la voz de David siguiendo las notas ejecutadas por el guitarrista. Las letras describen a alguien quien desde joven tenía grandes ambiciones para triunfar en la vida a pesar que nadie creía en dicha persona; y cada vez que David recita el título, éste es acompañado por las voces de Edward y Michael, quienes efectúan un cántico al puro estilo de los Beatles.
En la mitad del tema se destaca otra gran interpretación de Edward con su guitarra, quien combina su técnica del «tapping» junto al «slide»; para después regresar el cantante con la última estrofa para terminar la pieza con el lento sonido de los platillos de Alex. «Little Dreamer» formó parte del repertorio de la banda entre 1977 y 1978, siendo interpretada de nuevo durante sus presentaciones efectuadas en 1983, y luego entre el 2007 y 2008.
En el penúltimo tema del álbum nos encontramos con el grupo efectuando una versión de «Ice Cream Man», que si bien fue escrita y grabada en 1953 por el músico americano de blues John Brim (1922-2003), la misma sería publicada en 1969. La versión de Van Halen presenta ciertas diferencias con respecto al tema original, ya que la misma se encontraba enfocada en un ritmo de blues con predominio de la armónica, en tanto que aquí tenemos un divertido rock and roll que comienza con David interpretando una guitarra acústica y cantando unas letras de manera personalizada, en donde éste se presenta a las chicas como un «heladero» cuyos diferentes sabores garantizan satisfacción a donde quiera que vaya.
Cuando la canción alcanza el primer minuto con diez segundos, el grupo se lanza con todo su arsenal mientras que David va repitiendo las mismas letras que escuchamos en la introducción, destacándose el contundente solo de Edward que se extiende en buena parte del tema hasta la entrada de los coros; terminando la canción con el estilo reocanrrolero de los años cincuenta. «Ice Cream Man» fue interpretada en vivo por Van Halen desde 1976 y se mantuvo presente en el set list mientras que David Lee Roth formó parte del grupo.
El disco termina con otra explosión de «Heavy Metal» titulado «On Fire», en donde la destreza de Edward Van Halen se hace presente una vez más con su sobresaliente técnica sobre la guitarra, a la vez que es acompañado por una demoledora sección rítmica. Todo ello ocurre mientras que David le pide a su audiencia que escuchen música a todo volumen, siendo acompañado en los agresivos coros por la aguda voz de Michael. «On Fire» estaría dentro del repertorio del grupo desde 1976 hasta 1981, siendo reintegrado en el set list en 1984.
La portada del disco presenta cuatro fotografías individuales de los integrantes de la banda actuando en el «Whiskey a Go Go» del Sunset Strip, efectuadas por el fotógrafo Elliot Gilbert; quien también fue responsable de las fotos internas y de la contraportada, en donde tenemos una foto de David Lee Roth en plena actuación y en donde el cantante es presentado como un naciente «sex symbol», cuya imagen será explotada por los medios desde finales de los setenta hasta la mayor parte de los años ochenta. En cuanto al logotipo del grupo, éste fue diseñado por el ilustrador Dave Bhang.
En los agradecimientos que aparecen en la contraportada, tenemos entre otros a Gene Simmons y Rodney Bingenheimer, quien fue uno de los primeros locutores en transmitir la música del grupo en la radio; así como Dr. Roth (padre de David Lee Roth); y los empresarios Elmer Valentine (1923-2008) y Bill Gazzarri (1924-1991), fundadores de los clubes «Whiskey a Go Go» y «Gazzarri’s», respectivamente, ambos frecuentados por Van Halen en sus comienzos.
A diferencia de la mayoría de bandas, cuyo éxito masivo lo logran después de su tercer o cuarto trabajo, el primer disco de Van Halen convirtió al grupo en super estrellas, enfocándose la atención de los medios en Edward Van Halen quien se establecería como un gran héroe de la guitarra con el paso de los años, mientras que David Lee Roth acapararía las portadas de las revistas musicales. En cuanto a Michael Anthony y Alex Van Halen, si bien éstos no llamaron la atención de la misma manera que sus compañeros, no cabe duda que ambos han formado una de las secciones rítmicas más solidas que se hayan conocido.
Para efectuar esta reseña consulté Wikipedia, así como el libro «Bass Guitar Series» publicado en 1991; la revista «Guitar World», edición septiembre de 1998; el libro «Van Halen» por David Ortega, publicado en 1999; y la página «Van Halen News Desk».
Rafael Coutinho.
